Kopfschmerz - Symptom oder Erkrankung?

Schmerz entsteht, wenn der Körper bestimmte chemische Botenstoffe freisetzt. Diese werden von den Schmerzrezeptoren der Nervenzellen erkannt. Sie leiten das Signal über das Rückenmark ins Gehirn weiter, wo es schließlich verarbeitet wird. Bei vielen Formen von Kopfschmerzen ist dieses System der Schmerzweiterleitung oder der Schmerzverarbeitung gestört.

Kopfschmerz als eigenständige Erkrankung

Meist handelt es sich bei Kopfschmerzen um Migräne oder Spannungskopfschmerzen , seltener auch um Clusterkopfschmerzen . Alle drei Formen gehören zur Gruppe der primären Kopfschmerzerkrankungen. Das bedeutet, dass ihnen keine andere Ursache zugrunde liegt. Primäre Kopfschmerzen sind in der Regel nicht gefährlich, aber sie können die Lebensqualität mitunter stark beeinträchtigen.

Wie entstehen primäre Kopfschmerzen?

Trotz intensiver Forschung ist nicht vollständig geklärt, wie genau primäre Kopfschmerzen entstehen. Fachleute gehen davon aus, dass verschiedene Mechanismen zusammenspielen:

Spannungskopfschmerzen: Als wahrscheinlich gilt, dass Verspannungen im Schulter-Nacken-Bereich eine wichtige Rolle bei der Schmerzentstehung spielen. Zudem reagiert das Gehirn selbst bei Spannungskopfschmerzen möglicherweise stärker auf Reize.

Migräne: Auch Schmerzmechanismen bei Migräne sind noch Gegenstand aktueller Forschung. Derzeit wird angenommen, dass u. a. die Aktivierung des Hirnstamms, die Ausschüttung bestimmter Botenstoffe sowie entzündliche Prozesse an den Blutgefäßen im Gehirn von Bedeutung sind.

Kopfschmerzen als Symptom

Wenn Kopfschmerzen ein Symptom anderer Beschwerden sind, werden sie in der Medizin sekundäre Kopfschmerzen genannt. Meist sind die Ursachen harmlos: Der Kopf schmerzt zum Beispiel nach einer durchzechten Nacht oder während einer Fastenkur. Sie können dann oft schon durch einfache Maßnahmen für Linderung sorgen: Trinken Sie genug Wasser, bewegen Sie sich an der frischen Luft und sorgen Sie für ausreichend Schlaf.

Welche Erkrankungen können hinter Kopfschmerzen stecken?

Manchmal treten Kopfschmerzen als Begleiterscheinung anderer Grunderkrankungen oder Beschwerden auf, etwa:

Bluthochdruck

Infektionen, z. B. Erkältung , Nasennebenhöhlenentzündung oder Covid-19

Verletzungen der Halswirbelsäule

Schilddrüsenunterfunktion (Hypothyreose)

Unkorrigierte Fehlsichtigkeit

Hirnhautentzündung (Meningitis)

Gehirntumore

Entzündung bestimmter Blutgefäße (Riesenzellarteriitis)

Psychische Erkrankungen

Entzug von Schmerzmitteln und anderen Substanzen

Gut zu wissen: Die Diagnose sekundärer Kopfschmerzen ist oft schwierig. Sie können Ihren Arzt oder Ihre Ärztin dabei unterstützen, indem Sie die Schmerzen möglichst genau schildern. Notieren Sie sich zum Beispiel, wie sie sich anfühlen, wie häufig sie auftreten und ob sie von anderen Symptomen begleitet werden.

Medizinische NotfälleIn sehr seltenen Fällen sind Kopfschmerzen ein Hinweis auf einen medizinischen Notfall, etwa auf einen  Schlaganfall , eine Hirnblutung oder ein  Glaukom  (Grüner Star). In diesen Situationen ist es wichtig, dass Sie umgehend medizinisch behandelt werden. Achten Sie auf Warnsignale Ihres Körpers und reagieren Sie frühzeitig.

Wann sollte ich ärztlichen Rat einholen?

Die Deutsche Migräne- und Kopfschmerzgesellschaft rät, Kopfschmerzen ärztlich abklären zu lassen, wenn

Sie regelmäßig Kopfschmerzen haben,

Ihre Kopfschmerzen nicht auf Schmerzmittel ansprechen,

Ihre Kopfschmerzattacken zunehmend häufiger werden,

Sie häufig Schmerzmittel einnehmen müssen (mehr als 8- bis 10-mal im Monat),

Ihre Kopfschmerzen von neurologischen Symptomen (z. B. Bewusstseinsstörungen, Lähmungserscheinungen, Gefühlsstörungen oder Wesensänderungen) begleitet werden,

Sie innerhalb von Sekunden oder wenigen Minuten extreme Kopfschmerzen haben,

die Schmerzen von hohem Fieber oder Nackensteife begleitet werden oder

die Schmerzen mit epileptischen Anfällen einhergehen.

Deutsche Experteninformation Medizin - Deximed: Kopfschmerzen, 25.10.2024. URL: https://deximed.de/home/klinische-themen/neurologie/patienteninformationen/was-kann-das-sein/kopfschmerzen (abgerufen am: 13.09.2025).

Deutsche Migräne- und Kopfschmerzgesellschaft e. V. (DMKG): Patienten-Informationen Kopfschmerzen verstehen, 2021. URL: https://www.schmerzgesellschaft.de/fileadmin/2021/pdf/DS_Flyer_Patienten_Kopfschmerzen_Cewe_20012021_Screen.pdf (abgerufen am: 13.09.2025).

Haag, G. et al.: Selbstmedikation bei Migräne und Kopfschmerz vom Spannungstyp. Nervenheilkunde, 2009. URL: https://www.dmkg.de/assets/uploads/dateien/migraene-und-spannungskopfschmerz-selbstbehandlung.pdf (abgerufen am: 13.09.2025).

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Wijeratne, T. et al.: Secondary headaches - red and green flags and their significance for diagnostics. eNeurologicalSci 2023, 23:100473.